En la más reciente edición de Interpack, me quedé maravillado ante el rápido incremento en la automatización que observé en este gran evento que se celebró en la ciudad alemana de Dusseldorf.
Deduje que, debido a una variedad de factores, la industria había alcanzado un punto de inflexión y así estaba entrando en una nueva etapa de automatización y eficiencia en las plantas.
Lo que vi en la Exposición Internacional de Producción y Procesamiento (IPPE, por sus siglas en inglés) en Atlanta, Georgia, EE.UU. confirmó que los proveedores de equipos están al tanto de las preocupaciones de los procesadores de la carne sobre la inocuidad alimentaria, rendimiento y, especialmente, problemas de mano de obra. Ellos están respondiendo rápidamente, ante esa situación, con soluciones automatizadas.
La automatización y la robótica se han implementado desde hace mucho tiempo en el final de la línea de procesamiento, especialmente en el envasado. No obstante, los avances en robótica también se aplican en el procesamiento primario, por ejemplo en los cortadores de canales de cerdos, lo que se ve hoy por hoy en muchas plantas de sacrificio.
Hace algunos años, IPPE amplió su énfasis más allá de la industria avícola, enfocándose también en el procesamiento de carne roja. No obstante, una gran parte de equipos, máquinas y servicios presentados este año se aplicaba mayormente al procesamiento de aves. Conocí un sistema de envasado al vacío de aves enteras que requiere de un operador versus el tradicional sistema que requiere hasta 8 trabajadores.
Los sistemas con visión continúan ganando fuerza y brindando más precisión para cortar reses, cerdos y aves. Ya sea para producto “case-ready” u optimización de un corte de carne, la máquina está tomando decisiones en vez del ser humano.
Conversé con un ejecutivo de una empresa de maquinaria robótica de envasado, quien me dijo que la discusión sobre el retorno de inversión había cambiado radicalmente. En el pasado, él ni siquiera participaba en las mesas de discusión a menos que pudiera brindar una opción de 12 a 24 meses de retorno de inversión. Hoy en día, los procesadores de carne que enfrentan una escasez de mano de obra se alegran de mantener sus líneas bajo operación y de enviar producto al mercado por medio de cargadores robóticos. Ellos se alegran aún más con el registrado retorno de inversión.
Otra innovación que debo mencionar es una banda de sierra robótica que corta las canales de res. El fabricante me dijo que están usando este equipo exitosamente en una planta de sacrificio de bovinos ubicada el Medio-Oeste de EE.UU. El me comentó que prevén la instalación del equipo en otras plantas de sacrificio animal en un corto plazo.
La manufactura en la industria cárnica siempre ha confiado y seguirá confiando en los trabajadores de línea. Sin embargo, con tantos ejes impulsores, especialmente en la mano de obra, la industria está avanzando rápidamente con robótica, sistemas de visión y otras formas de automatización.
