i bien los investigadores han reconocido durante mucho tiempo un patrón anual de composición de la leche en el ganado lechero, con mayores concentraciones de grasa y proteína de la leche observadas durante el invierno y niveles más bajos en el verano, los ritmos de producción y composición de la leche no se han cuantificado previamente.
Los resultados de la investigación son importantes porque informan mejor a los productores qué esperar de sus vacas, según Kevin Harvatine, profesor asociado de fisiología nutricional, cuyo grupo de investigación en el Colegio de Ciencias Agrícolas de Penn State realizó el estudio. Señaló que estar más consciente de los ritmos de sus vacas les permite a los productores de leche juzgar mejor la efectividad de las estrategias de manejo.
Los investigadores emplearon un método estadístico utilizado por los científicos en el análisis de series de tiempo biológicas para demostrar ciclos predecibles para revelar los ritmos anuales de producción de leche y concentración de grasa y proteína de la leche en dos grandes conjuntos de datos. Analizaron la información nacional sobre la composición de la leche desde 2000 hasta 2015, obtenida del Servicio de Comercialización Agrícola del Departamento de Agricultura de los EE. UU., Y los registros recopilados de 1,684 vacas en 11 rebaños lecheros de Pensilvania de 2002 a 2011.
En general, entre todos los rebaños estudiados, el rendimiento máximo, la concentración de grasa y la concentración de proteína ocurrieron en los meses de invierno, cuando los días son más cortos, y los más bajos en los meses de verano, cuando los días son más largos. Y la amplitud de los ritmos —la cantidad que los altibajos variaron de la media— fue mayor en el norte y disminuyó dependiendo de cuán lejos se encontraban los rebaños del sur.
«En promedio, la producción de leche alcanzó su punto máximo en abril, la producción de grasas y proteínas alcanzó su punto máximo en febrero, la concentración de grasas alcanzó su punto máximo en enero y la concentración de proteínas alcanzó su punto máximo en diciembre», dijo el investigador principal Isaac Salfer, estudiante de doctorado en ciencias animales. «Y los ritmos anuales de producción de leche y concentración de grasas y proteínas ocurren constantemente, independientemente de la región».
Hasta hace poco, los productores de lácteos consideraban que la producción de leche se rige por las influencias estacionales, dijo Salfer. Pensaban que las vacas acababan de reaccionar a su entorno y condiciones.
«Pero nuestra investigación nos está llevando a creer que las vacas tienen cambios predecibles en su fisiología que conducen a una variación regular en la producción de leche», dijo. «Está cambiando la forma en que estamos pensando en los cambios estacionales en la producción de leche de ser una respuesta al medio ambiente a ser un elemento fisiológico de la vaca».
Una mejor cuantificación de los ritmos anuales muestra que las fluctuaciones en el rendimiento y la composición de la leche se deben principalmente al fotoperíodo y no estrictamente a condiciones ambientales como el estrés por calor, apuntó Salfer.
«Pero ese sigue siendo un tema candente, sin juego de palabras, en la industria láctea», dijo.
Salfer dijo que la producción de leche ocurre en ritmos dictados por una respuesta fisiológica no debería ser inesperada. Otros estudios han revelado que la producción de leche de las vacas responde al fotoperíodo. Por lo tanto, cualquier cambio en la cantidad de luz del día por día afectará este tipo de ritmos, de forma similar a la forma en que los cambios en el fotoperíodo desencadenan ritmos anuales entre la vida silvestre que explican un comportamiento tan regular como la hibernación, la reproducción y la migración.
Los hallazgos, publicados este mes en el Journal of Dairy Science , deberían ayudar a evitar que los productores de productos lácteos sean engañados por las fluctuaciones estacionales de la leche, explicó Salfer. Esta información les permitirá interpretar los efectos de los cambios en la dieta o la implementación de nuevas tecnologías en el rendimiento del rebaño dentro del contexto del ritmo anual.
«Por ejemplo, el 3.6 por ciento de grasa láctea puede indicar grasa de leche subóptima en enero pero grasa de leche normal en julio», dijo. «Además, alimentar un suplemento dietético en julio puede parecer que mejora el porcentaje de grasa de la leche en los siguientes meses, pero el aumento puede ser simplemente una consecuencia del ritmo anual de producción».
